1937年7月，严济慈正代表中国出席在法国巴黎召开的国际文化合作会议。七七事变消息传来时，他在讨论保护文物的议题中发言，谴责日本侵略者威胁要轰炸北平这一毁灭文化的罪恶企图。
中日两国是一衣带水的邻邦，日本文化发展深受中国传统文化的影响。然而，日本在"明治维新"之后奉行"脱亚入欧"，走上军国主义和对外侵略扩张的道路，攫取中国、朝鲜以及东南亚各国珍贵文化遗产，成为其施行殖民扩张的重要方式之一。
早在甲午海战时期，日本就草拟了《战时清国宝物搜集方法》，提出通过"搜集"清国文物来证明日本是"东洋学术之大本营"，取代中国成为亚洲文明的代表。该文件还列举了"搜集"中国文物的方法，并要求各环节均须受军队长官的指挥和监督，以确保"搜集"到的文物由皇室御藏或由帝国博物馆收藏。
在长达14年的侵华战争中，日本大肆掠夺我国公私图书特别是珍稀典籍，洗劫珍贵古迹及重要文物，盗掘地下文物和考古资源。战后"清理战时文物损失委员会"调查编写的《战时文物损失目录》记录了书籍、字画、碑帖、古物、古迹、仪器、标本、地图、艺术品等各项公私文物损失共3607074件又1807箱，古迹741处。委员会还编制出版了《甲午以来流入日本之文物目录》，收录甲午战争至1945年抗战胜利前夕日本劫夺的各类文物15245件。这些数据和资料仅是我国被掠夺文物的一部分，无法全面涵盖实际情况。
日本掠夺中国文物的方式多种多样。日军成立专门机构、组织专门人员对占领地区的公私文化机构进行掠夺。南京大屠杀期间，日军组建"特别行动队"，有计划地对多处可能存放重要书籍文献和珍贵文物的公私文化机构和古迹进行调查，"搜集"和抢夺文物。所抢文物或被运往日本皇室陈列，或由日本政府、学术机构及私人分藏。
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